Alexander von Humboldt (1769–1859) was een onverschrokken ontdekkingsreiziger en de beroemdste wetenschapper van zijn tijd. In Noord-Amerika zijn nog steeds vier counties, dertien steden, een rivier, parken, baaien, meren en bergen naar hem vernoemd. Zijn rusteloze leven stond bol van avontuur en ontdekkingen, of hij nu de hoogste vulkanen ter wereld beklom, door met miltvuur besmette gebieden in Siberië raasde of zijn onderzoek verwerkte in bestsellers die de wetenschap en het denken ingrijpend veranderden. Een van Humboldts meest revolutionaire ideeën was een radicale visie op de natuur: dat deze een complexe en onderling verbonden mondiale kracht is die niet alleen ten dienste staat van de mensheid. Nu brengt Andrea Wulf de man en zijn prestaties weer in beeld: zijn gewaagde expedities en onderzoek naar wilde omgevingen over de hele wereld en zijn ontdekkingen van overeenkomsten tussen klimaat- en vegetatiezones op verschillende continenten. Ze bespreekt ook zijn voorspelling van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, zijn opmerkelijke vermogen om uit wetenschappelijke observaties poëtische verhalen te smeden, en zijn relaties met iconische figuren zoals Simon Bolívar en Thomas Jefferson.