Sinds de oudheid heeft de mens, op zoek naar aantrekkelijke landschappen en economische welvaart, op elk continent besloten om met het risico van verwoesting door een aardbeving op die plekken te leven. Vandaag de dag ligt ongeveer de helft van ’s werelds grootste steden – maar liefst zestig – in gebieden met grote seismische activiteit. ‘Earth-shattering events’ tracht precies te begrijpen hoe mensen en aardbevingen op elkaar hebben ingewerkt, niet alleen op korte termijn maar ook in het lange perspectief van de geschiedenis. In sommige gevallen werd de fysieke verwoesting gevolgd door verval. Maar in andere gevallen hebben de politieke en economische gevolgen van aardbevingsrampen kansen voor vernieuwing geboden.