Coleman Silk heeft een geheim. Dat is niet de verhouding die hij op zijn 71ste heeft met Faunia Farley, een vrouw die half zo oud is als hij en als schoonmaakster werkt op de universiteit waar Silk de invloedrijke positie bekleedde van decaan. Dat geheim is ook niet Silks vermeende racisme, dat de heksenjacht in gang zette die hem zijn baan kostte en die, volgens SIlk, ook leidde tot de dood van zijn vrouw. Hij heeft het verzwegen voor zijn vrouw en zijn kinderen. En voor zijn beste vrienden, onder wie Nathan Zuckerman, die zich ten doel stelt te begrijpen hoe Silks listig opgebouwde leven ten slotte toch in elkaar stortte. De menselijke smet is een weergaloze roman waarin het levensverhaal van de oudere professor Coleman Silk wordt verweven met de geschiedenis van het moderne Amerika. Licht beschadigde uitgave.