Na de ongekende gebeurtenissen van de COVID-19 pandemie is het misschien moeilijk voor te stellen dat er nog niet zo lang geleden een tijd was waarin dodelijke ziekten een routineonderdeel van het leven waren. Het is nog moeilijker te bevatten dat de beste medische denkwijze in die tijd deze ziekten toeschreef aan schadelijke miasma’s, lichaamsvocht en goddelijke dyspepsie. Dit begon allemaal te veranderen op een dag in april 1676, toen een weinig bekende Nederlandse koopman voor het eerst bacteriën beschreef. Beginnend op die dag in Delft en eindigend op de dag in 1978 toen het pokkenvirus zijn laatst bekende slachtoffer eiste, legt Ending Epidemics uit hoe we veel van onze ergste infectieziekten zijn gaan begrijpen en voorkomen – en hoe we de gemiddelde levensverwachting hebben verdubbeld. Dit boek vertelt het verhaal achter “de sterftecijferrevolutie”, de dramatische transformatie, niet alleen in onze levensduur, maar ook in het karakter van de kindertijd, het gezinsleven en de menselijke samenleving. Richard Conniff vertelt over de momenten van inspiratie en innovatie, decennia van hardnekkig volhouden en, natuurlijk, perioden van verschrikkelijk lijden die individuen, instellingen en regeringen aanzetten tot actie in naam van de volksgezondheid. Sterren uit de medische wetenschap figureren in dit drama, maar ook minder bekende figuren spelen een cruciale rol. En hoewel de geschiedenis van de kiemtheorie centraal staat in dit verhaal, beschrijft Ending Epidemics ook het belang van alles van verbeteringen op het gebied van hygiëne en de ontdekking van antibiotica tot de ontwikkeling van de microscoop en de injectiespuit – technologieën die we nu als vanzelfsprekend beschouwen.