Waarom lezen we literatuur? Voor Arnold Weinstein is het antwoord duidelijk: literatuur stelt ons in staat iemand anders te worden. Literatuur verandert ons door ons intieme toegang te geven tot een verbazingwekkende verscheidenheid aan andere levens, ervaringen en plaatsen door de eeuwen heen. Het boek The Lives of Literature, dat reflecteert op een leven lang lezen, lesgeven en schrijven, verkent met passie, humor en een wervelend intellect het leven van een professor, de spanning en de valkuilen van het lesgeven en, bovenal, de kracht van literatuur om ons te leiden naar een dieper begrip van onszelf en de werelden waarin we leven. Als eeneiige tweeling ervoer Weinstein al vroeg de ontregeling van het aangezien worden voor een ander – en van het gevoel dat hij misschien iemand anders was dan hij dacht. In levendige voordrachten van de klassiekers van auteurs variërend van Sophocles tot James Joyce en Toni Morrison, onderzoekt hij wat we leren door ons te identificeren met hun hoofdpersonen, inclusief degenen die, ontdaan door wrakstukken en verlies, ontdekken dat al hun overtuigingen illusies zijn. Weinstein beargumenteert op meesterlijke wijze dat het weten van literatuur volledig verschilt van wat men uiteindelijk weet als men wiskunde of natuurkunde of zelfs geschiedenis bestudeert: door zich in te leven in de levens van deze personages verwerft de lezer een unieke vorm van kennis – en leert hij de kosten ervan begrijpen.