Toen Hacker een opinieartikel in de New York Times publiceerde waarin hij vraagtekens zette bij de eis van hogere wiskunde op scholen, werd het meteen een van de meest verspreide artikelen in de krant. Waarom, vroeg hij zich af, leggen we alle scholieren algebra, meetkunde, trigonometrie, en zelfs calculus op, ongeacht hun interesses en aanleg? In reactie op de controverse die zijn ideeën losmaakten, werkte Hacker zijn argumenten verder uit in dit boek, waarin hij een aantal totaal onrealistische beleidsmaatregelen afbreekt die veel studenten ervan zullen weerhouden ooit een diploma van de middelbare school te halen.